В основу САМБО покладені прийоми та технічні елементи багатьох національних видів боротьби СРСР та інших країн. Формування САМБО як самостійного виду боротьби почалось в 1920-х роках. Центром його розвитку став московський клуб «Динамо», секції в Ленінграді, Києві, Харкові, Тбілісі. Перші змагання пройшли в 1923 році. Одразу визначились два напрямки подальшого розвитку САМБО – спортивне і бойове. Спочатку боротьба називалась «САМ», «САМОЗ», «вільна боротьба», «боротьба вільного стилю», а в 1940-х роках офіційно затвердилась звична зараз назва САМБО. 16 жовтня 1938 року Всесоюзний комітет з фізичної культури і спорту видав наказ «О развитии борьбы вольного стиля», в якому визнав її «надзвичайно корисною для радянської молоді». Цю дату прийнято вважати офіційним днем народження САМБО, яке дуже швидко отримало надзвичайну популярність в країні. В 1939 році пройшов перший чемпіонат СРСР. Наступний чемпіонат відбувся в 1940 році. З 1941 по 1945 рік змагання не проводились. В 1946 році створюється Всесоюзна секція самбо (в 1959 році перетворена в Федерацію самбо СРСР). Проводяться тренерські збори, видається методична література, окремим виданням виходять Правила по боротьбі самбо, відновлюються чемпіонати СРСР. САМБО виходить на міжнародну арену.

З 2000 року в рамках змагань з боротьби САМБО FІАS проводить змагання з бойового САМБО.

Федерация самбо

Долгое время боевые и специальные прикладные приемы, а также методы подготовки психики и применялись только при подготовке специальных силовых структур. Практиковались бои спецназовцев с заключенными-смертниками, с так называемыми "мясом", "гладиаторами", "куклами". Таким образом, тренировались, проверялись и шлифовались специальные приемы и методы ведения боя в реальных условиях даже без соблюдения этических норм. В результате таких тренировок, помимо проверки и исследования технико-тактической подготовки, исследовались и боевые рефлексы, устойчивость психики бойца в стрессовой ситуации реального боя. Это было необходимо на этапе подготовки специальных контингентов для решения боевых и специальных задач. В результате была создана мощная универсальная система боевого самбо, отшлифованная на нашей национальной почве специальными контингентами в реальных боевых условиях.
 

Для подготовки молодых бойцов к службе в армии в 30-е годы предлагалось изучать приемы боевого самбо не влекущие увечий. Эта часть неопасных приемов была рассекречена и впоследствии стала спортивной борьбой, видом спорта "борьба самбо". Первые соревнования по борьбе самбо состоялись 27 декабря 1937 года.